Alexandra Eala heeft zondag haar tweede WTA-titel van het jaar misgelopen. De Filipijnse verloor de finale van het toernooi van Hongkong met 6-3, 6-0 van de Amerikaanse Claire Liu, de nummer 102 van de wereld. Na afloop barstte Eala in tranen uit toen ze terugblikte op een seizoen dat haar leven veranderde.
Voor Liu is het de eerste titel op de WTA Tour. De ongeplaatste Amerikaanse gaf de hele week in Victoria Park geen set prijs.
“Dit is pas het begin”
Eala, die de finale speelde met een zwaar ingetapet rechterbeen, sprak het publiek na afloop emotioneel toe. “Dit seizoen heeft mijn leven veranderd, en wel ten goede”, zei de 21-jarige.
Daarna richtte ze zich tot haar team op de tribune. “Ik ben ongelooflijk trots op het werk dat we dit jaar hebben verzet. Alleen wij weten echt wat ervoor nodig was om op dit punt te komen”, zei ze. “Dit is pas het begin.”
Die woorden zijn niet overdreven. Eala begon het jaar als nummer 50 van de wereld en staat nu op een recordhoogte van plaats 17. Volgende week stijgt ze zelfs naar de vijftiende plek. In augustus won ze in Washington haar eerste WTA-titel door Jessica Pegula te verslaan met 4-6, 6-4, 6-0. Daarmee werd ze de eerste speler uit de Filipijnen die een toernooi op de WTA Tour won.
De beslissende game
In de finale begon Eala nog sterk. Ze won negen punten op rij en brak Liu op love voor een 2-1 voorsprong. De Amerikaanse brak direct terug, waarna het tot 3-3 gelijk opging. In de eerste set had Eala een behandeling aan haar knie nodig. Liu brak in de achtste game voor 5-3, liet een eerste setpunt liggen en benutte het tweede.
Het kantelpunt volgde in de openingsgame van de tweede set. Die duurde maar liefst 27 punten. Eala had zes gamepunten, maar Liu benutte uiteindelijk haar vijfde breekpunt. In de game daarna kreeg Eala nog drie breekkansen, maar Liu wist ze alle drie weg te werken. Daarna was het verzet gebroken. Vanaf 3-3 in de eerste set won Liu negen games op rij. De wedstrijd duurde ruim anderhalf uur.
Wat de cijfers vertellen
De statistieken laten zien waar Eala de wedstrijd verloor. Ze kreeg slechts 31 van haar 66 eerste services in het vak (47 procent) en moest dus vaak terugvallen op haar tweede opslag. Liu profiteerde daar volop van en won 21 van die 35 punten. Eala sloeg bovendien vier dubbele fouten en hield haar service maar twee keer vast in zeven games. Ze werd vijf keer gebroken, uit negen breekpunten.
Liu serveerde juist bijna foutloos. Ze kreeg 46 van haar 52 eerste services in het vak (88 procent) en sloeg vijf aces tegenover één dubbele fout. Eala won slechts 36 procent van de punten op de eerste opslag van haar tegenstander en benutte maar één van haar vier breekkansen.
Verrassende kampioene
Eala had een zwaardere weg naar de finale. In de halve finale moest ze in drie sets en met regenonderbrekingen afrekenen met Maria Sakkari. Liu kwam juist met veel vertrouwen naar Hongkong, na een kwartfinale in Guangzhou vorige week. Onderweg naar de titel versloeg ze onder anderen de als achtste geplaatste Katie Boulter.
De 26-jarige Amerikaanse, in 2017 nog winnares van het juniorentoernooi op Wimbledon, verloor in 2022 haar enige eerdere WTA-finale in Rabat. Ze stond ooit 52e op de wereldranglijst. Ook in hun enige eerdere duel, vorig jaar in Guangzhou, was Liu te sterk voor Eala. Toen stond de Amerikaanse nog 305e in de wereld.